De verontrustende kunst van de dood-fotografie

In onze serie over uitvaarttradities over de wereld spelen gebruiken in de geschiedenis ook een rol. Hieronder een bijzonder gebruik:

Foto’s van dierbaren die na hun dood zijn genomen, lijken misschien morbide voor moderne gevoeligheden. Maar in het Victoriaanse Engeland werden ze een manier om de doden te herdenken en de scherpte van het verdriet te verzachten.

In beelden die zowel verontrustend als vreemd ontroerend zijn, poseren families met de doden, lijken zuigelingen te slapen en liggen jongedames elegant op bed, waarbij de ziekte niet alleen hun leven heeft genomen maar ook hun schoonheid heeft vergroot. Het Victoriaanse leven was doordrenkt van de dood. Epidemieën zoals difterie, tyfus en cholera teisterden het land, en vanaf 1861 maakte de rouwende koningin rouwen modieus.

Snuisterijen als memento mori – wat letterlijk betekent “denk eraan dat je moet sterven” – namen verschillende vormen aan en bestonden al lang voor het Victoriaanse tijdperk.

Het kleine meisje links, is overleden en poseert met haar broers en zus voor de fotograaf

Haarlokken van overledenen werden geschikt en gedragen in medaillons en ringen, dodenmaskers werden gemaakt van was, en de beelden en symbolen van de dood verschenen op schilderijen en beeldhouwwerken. Maar in het midden van de 18e eeuw werd fotografie steeds populairder en betaalbaarder – wat leidde tot memento mori fotografische portretten.

De eerste succesvolle vorm van fotografie, de daguerreotypie – een kleine, zeer gedetailleerde afbeelding op gepolijst zilver – was een dure luxe, maar lang niet zo duur als het laten schilderen van een portret, wat tot dan toe de enige manier was om iemands beeltenis blijvend te bewaren. Naarmate het aantal fotografen toenam, daalden de kosten van daguerreotypieën. In de jaren 1850 werden minder kostbare procedures ingevoerd, zoals het gebruik van dun metaal, glas of papier in plaats van zilver.

Soms werden ogen op de foto geschilderd nadat hij ontwikkeld was, wat bedoeld was om de overledene levensechter te maken (links), terwijl andere keren de dood overduidelijker was

Dodenportretten werden steeds populairder. Victoriaanse kinderdagverblijven werden geteisterd door mazelen, difterie, roodvonk, rodehond – die allemaal dodelijk konden zijn. Het was vaak de eerste keer dat gezinnen erover dachten een foto te laten maken – het was de laatste kans om een blijvende gelijkenis van een geliefd kind te hebben. Maar naarmate de gezondheidszorg de levensverwachting van kinderen verbeterde, nam de vraag naar overlijdensfoto’s af.

De komst van snapshots luidde de doodsklok voor de kunst – aangezien de meeste families bij leven foto’s lieten maken.
Nu blijven deze beelden van mannen, vrouwen en kinderen die stoïcijns hun verdriet bedwingen om de gelijkenis van een te vroeg overleden geliefde te bewaren, hun naam eer aandoen.

Memento mori: denk eraan, je moet sterven.

Twee meisjes poseren met hun dode moeder, terwijl een Victoriaanse vader rouwt om zijn baby. De wangen van de vrouw rechts zijn getint terwijl haar overleden peuter bleek blijft

Het hele huishouden – inclusief een kat – heeft zich verzameld rond een dood kind op de vloer, dat geposeerd ligt alsof het slaapt